A 56 años del dramático accidente del Apollo XIII que conmocionó al mundo

La nave había partido el 11 de abril desde el Centro Espacial Kennedy con James Lovell, John L. Swigert y Fred W. Haise a bordo. Su objetivo era alunizar en la región de Fra Mauro, donde planeaban realizar experimentos científicos y recolectar muestras del suelo lunar.

Sin embargo, durante una maniobra de rutina —la agitación de los tanques de oxígeno— un cortocircuito provocó la explosión del tanque número 2. El estallido dañó seriamente el tanque 1 y desprendió un panel del módulo de servicio, afectando también la antena de la nave. En cuestión de segundos, se cerraron las válvulas de oxígeno y combustible, la computadora central dejó de funcionar y el Apollo XIII quedó prácticamente a la deriva en el espacio.

La pérdida de las celdas de combustible —que generaban electricidad a partir de hidrógeno y oxígeno— dejó a los módulos de comando y servicio con energía extremadamente limitada. Frente a ese escenario crítico, y con escasa información disponible, la tripulación tomó una decisión desesperada: apagar todos los sistemas no esenciales y trasladarse al módulo lunar, diseñado originalmente para dos personas, pero que en ese momento se convirtió en el único refugio viable para los tres astronautas.

Con el alunizaje ya descartado, la estrategia cambió radicalmente. Aprovechando la trayectoria en curso, decidieron rodear la Luna y utilizar su impulso gravitacional para emprender el regreso a la Tierra. Mientras tanto, en el NASA, ingenieros y técnicos trabajaban contrarreloj, simulando escenarios y diseñando soluciones para optimizar el escaso suministro de energía y resolver problemas críticos, como la adaptación de los filtros de dióxido de carbono entre módulos incompatibles.

Durante el viaje de regreso, los astronautas realizaron múltiples correcciones de trayectoria y recalcularon manualmente la reentrada a la atmósfera. Finalmente, antes de iniciar el descenso, abandonaron el módulo lunar —que había sido clave para su supervivencia— y regresaron al módulo de mando. Al separarse del módulo de servicio, pudieron observar por primera vez la magnitud de los daños ocasionados por la explosión.

Contra todo pronóstico, el 17 de abril de 1970 a las 18:07, la cápsula amerizó con éxito en el océano Pacífico, donde la tripulación fue rescatada sana y salva. El módulo de mando, testigo de una de las misiones más dramáticas de la historia, se conserva hoy en el Cosmosphere Hutchinson.