«Perseverance», el próximo gran robot de la NASA en Marte

El sucesor del rover «Curiosity», el que hasta ahora era conocido como «Mars 2020», ya tiene nombre: «Perseverance». El administrador asociado para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, lo anunciaba este jueves por la noche, en una rueda de prensa.

El nombre es idea de Alexander Mather, un estudiante cuya propuesta fue escogida entre otras 28.000 ideas recogidas entre jóvenes de todo Estados Unidos: «La idea de Alex captura el espíritu de la exploración», ha dicho Zurbuchen. «Como toda misión de exploración anterior, nuestro rover va a hacer frente a retos y va a hacer impresionantes descubrimientos».

«Perserverance» es el último de una saga de exploradores robóticos también nombrados por estudiantes, como «Sojourner» (1997), «Spirit», «Opportunity» y «Curiosity».

Su nombramiento le ha garantizado a Mather una visita a Cabo Cañaveral en el día del lanzamiento del robot y estar vinculado para siempre con esta misión.

«Perseverance» es un robot de 1.043 kilogramos y del tamaño de un coche pequeño, que tiene un aspecto muy similar al rover «Curiosity» pero que porta distintos instrumentos.

La misión de este robot es tomar muestras del suelo marciano con un pequeño taladro y analizarlas para comprender el clima, la geología del planeta y su habitabilidad, tanto presente como pasada.

También ayudará a estimar la probabilidad de encontrar posibles huellas de vida cerca de la superficie.

Aparte de eso, rellenará al menos 43 tubos de muestras que serán recogidos por la futura «Mars Sample Return Mission», que se lanzará en 2026, para traer rocas y polvo de Marte a la Tierra.

Además, porta un dron y un generador de oxígeno que pondrán a prueba parte de la tecnología que se espera emplear en próximas misiones tripuladas a Marte.

Los siete instrumentos de «Perseverance»

La máquina cuenta con siete instrumentos principales. Entre ellos destaca una cámara para imágenes panorámicas y estereoscópicas (MASTCAM-Z) para estudiar los minerales y ayudar a operar el rover; una sofisticada estación meteorológica de fabricación española «Mars Environmental Dynamics Analyzer» (MEDA); una herramienta para producir oxígeno (MOXIE); un espectrómetro de fluorescencia de rayos X para estudiar la composición de materiales de la superficie (PIXL); un radar capaz de penetrar en el subsuelo (RIMXFAX); un espectrómetro Raman de rayos ultravioletas (SHERLOC), para detectar moléculas orgánicas y hacer análisis finos de minerales; y la SuperCam, un instrumento para toma de imágenes, annálisis de composición química y mineralogía.

En estos momentos, el rover «Perseverance» está afrontando la última etapa de ensamblaje y pruebas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y su fecha de lanzamiento está programada para el 17 de julio de este año. Llegará a Marte el 18 de febrero de 2021, si todo va bien. ABC Ciencia